INTRODUCCIÓN
1.1 LA PROBLEMÁTICA DEL USO DE MERCURIO EN LA MINERÍA DE PEQUEÑA ESCALA
Tanto en el Perú como en muchos otros países mineros, en las actividades de la pequeña minería y minería artesanal se utiliza el mercurio de forma rutinaria para separar el oro grueso de los minerales auríferos2. Para tal fin, los minerales molidos se mezclan típicamente en un quimbalete con mercurio líquido, y mientras se sigue moliendo el mineral, se forma una amalgama sólida de mercurio-oro que luego se separa y se calienta para vaporizar el mercurio y obtener el oro el cual generalmente se encuentra mezclado con plata.
A nivel mundial, más de 10 millones de mineros en la minería a pequeña escala utilizan alrededor de 1400 toneladas de mercurio por año, haciendo de esta actividad la fuente más grande de liberación de mercurio al medio ambiente3. Solamente en la región de Arequipa se estima que existen entre 30 y 50 mil pequeñas empresas mineras dedicadas a la producción de oro4. La gran mayoría de estos mineros aún utilizan mercurio para la extracción de oro, trabajando sin ningún control sobre las emisiones de vapores tóxicos provenientes de este metal líquido, ni de la pérdida del mercurio en los residuos mineros procesados (relaves).